「お目にかかれましたこと、感謝の念に堪えません。最も寛大なるイローナ様」 俺はそう言い、帽子を脱ぐと芝居じみて頭を下げた。オルゾフの有力者は眉を上げた。俺は深くお辞儀をした、そのような高い身分の女性を怒らせたくはなかったから。返答はなく、俺は激しく我に返った。俺は立ったまま、帽子を胸の所で握りしめ、不意のぎこちなさを感じた。

　イローナは床から十段ほども上の高座、その頂上の、豪奢なクッションの付いた背の高い椅子に座していた。幾つもの巨大なアーチの一つが彼女の背後を縁取り、そして俺はここでは場違いだと知った。その重要人物の口元が、わずかに上向きに動いた。彼女は手を膝に置き、ちらりと俺を見た、まるで俺に、自分は猫なのだと思い知らせるかのように。「お前の劇は楽しいものだったぞ、シモンド」

「ありがたきお言葉にございます」 俺はそう言って平静を取り戻した。「私の言葉で貴女様が喜んで下さる、これ以上に光栄なことはございません」

　イローナの笑みが広がった。彼女は立ち上がり、階段を下り、最後の段から俺を見下ろした。「さて。おぬしに何をしてやればいいのかの？」

「イローナ様、芸術の最も真なる後援者様。私は貴女様の下に参りましたのは」 俺は仰々しい身振りで帽子を置いて言った。「私は芝居を上演したく思います。御存知かもしれませんが、私はボロス軍を導いた子供、ザンドラについての長編作品を書いておりました」

「それは面白いのか？」

「勇気と贖いの、心震わす物語にございます」

「おぬしは喜劇を書くのであろう、シモンドよ」

「ええ、ですがこれは我が傑作です」

「ふむ。おぬしは後援者を失ったのだったな」

「彼らは先見の明を持ち合わせていませんでした。もし貴女様が、真に理解して下さる心をお持ちならば――」

「おぬしが必要とするのは金であろう、わかっておるわ」　彼女は振り返って空の椅子へと呼びかけた。「カズミル卿よ！」 黄金の仮面と揃いの黄金の鎖で飾られた、小さな灰色の人影が椅子の背後から現れた。カズミル卿はイローナのスラルだった。彼女が自身に仕えるスラルへと選んだその名は、そのオルゾフの重要人物が演劇へと持つ鋭い造詣を表していた。その時点で、俺が最も有望だと判断した特質だ。

「契約書を持て」　イローナは命令した。「この男、シモンド・ハルムは借用をお望みだ」 カズミル卿は硬い翼を広げて飛び去った。「おぬしが以前行った三度の公演、どれも重要かつ財務的に成功を収めた」 俺は頷き、彼女の言葉にしばし浸った。

　少しして、丸めた書類と羽ペン、インク壺を携えてスラルが戻ってきた。俺は羽ペンを受け取った。「イローナ様は何と恵み深いことでしょうか」 俺はそう言った。

「これは投資ぞ。おぬしはわらわに債務を負う」 彼女はインクの壺を放した。「わらわは徴集する。そして此度、隷従は返済としては数えぬ」 俺は羽ペンを浸し、署名した。

　カズミル卿は俺を見た。そして俺の背後で扉が閉じられる時、俺はそのスラルの囁き声を聞いた。「ビラーグル、おまえの所に来る」

　俺の劇には現実感が要る。兵士達には機能的で戦闘に耐える鎧を着せる。衣装は全て、その時代考証に則っているものを要求した。

　そして、舞台だ。イゼットの魔術師が舞台を設計・製作した。最後の場面で床は下へと落ち、ザンドラと尖塔の悪魔が決闘を行う橋だけが残る。

　俺はそう思い描いていた。

　初演の夜、幕が引かれ、ザンドラが軍勢を伴って舞台に現れた。

　俺はイローナの姿が確認できればと思い、少しだけ舞台裏から観客席を覗いた。恐ろしいことに、彼女はあまりにも簡単に見つかった。座席は四分の一しか埋まっておらず、だがそこに、彼女の桟敷堰に、イローナはいた。

　俺は突然気付いた、あらゆる細部にどれだけ高額の金がかかっているのか、そして究極的に、俺にどれほどの責任があるのか。俺には債務がある。俺はここから逃げなければ。つまり、聴衆は喜劇が見たかったんだ。

　俺は慌ててカバンに食べ物と衣服を詰め込み、ベルトに剣を下げた。静かに、俺は街路へと続く扉を開けて外に出た。

「ビラーグル、おまえの所に来る」 俺の頭上で声がした。振り返るとスラルが、カズミル卿が建物の出っ張りに止まっていた。そいつはもう一度言った。「ビラーグル、おまえの所に来る」 だがもう一つ言葉を付け加えた。「債務者」 そいつは俺を指差し、俺は逃げ出した。

　俺は走った、走り続けた。肺が燃えそうだった。頭は爆発しそうだった。だが進み続けた。頭をかがめて路地と脇道を走った、馴染み深い道を。

　逃げさえすればよかった。遠くへ。ビラーグルに見つからない場所へ行かなければ。もしくはイローナに。この場合、オルゾフ全てに。

　俺は全速力で角を曲がろうとして、進路を変える前に一人の急使とぶつかった。俺達は二人とも地面に転げ、巻物入れが道に散乱した。立ち上がって、そして走り出そうとした時に、そいつがヴィダルケンだと気が付いた。いつもなら、それは何でもないことだ。だが、俺は辺りを見てそこが何処なのかを認識した。アゾリウスの第十地区だ。俺の逃亡を切り開く、突然の霊感が花開いた。俺は最も安全な場所を知っている――どんなオルゾフの手からも極めて遠い場所を。そしてそこへ辿り着く方法も。

　そのヴィダルケンは今も呆然と街路に座り込んでいた。俺はそいつを立たせようと手を差し出し、そしてそいつが立ちあがった時、俺は剣を抜いてそいつの胸に突き立てた。ヴィダルケンは叫ぼうとしたが、その声はかすれてそいつは倒れた、命なく、俺に向かって。俺はそいつの身体が道に倒れるままにして、拘引者達が俺を連れ去ってくれるのを待った。